Un moteur à 4 temps suit un cycle en 4 étapes, dans l’ordre suivant :
1. Admission :
La soupape d’admission s’ouvre, le piston descend, et le mélange air-carburant est aspiré dans le cylindre.
2. Compression
Les soupapes se ferment, le piston remonte et compresse le mélange. C’est cette phase qui suit directement l’admission.
3. Combustion / Explosion :
Une étincelle (dans un moteur à essence) enflamme le mélange comprimé, ce qui pousse le piston vers le bas. C’est la phase de détente.
4. Échappement :
Le piston remonte de nouveau, la soupape d’échappement s’ouvre, et les gaz brûlés sont expulsés.